Las ciudades se caracterizan por su tamaño, pero también por las funciones que desempeñan, generando una serie de relaciones entre ellas que dan lugar a un eje nacional jerarquizado.
Las distintas categorías dentro de esta red serían:
A) Metrópolis nacionales: se encuentran en la cima del sistema urbano español. Se trata de Madrid y Barcelona. Su población supera los 3 millones de habitantes y desempeñan las funciones más especializadas y diversificadas (servicios muy especializados e industrias de alta tecnología). Su área de influencia se extiende por todo el territorio nacional, sobre todo Madrid, relacionadas además, con otras metrópolis internacionles.
B) Metrólpolis regionales: es el caso de Valencia, Bilbao, Zaragoza y Sevilla. Poseen una población entre los 500 y 1,5 millones de habitantes y cuentan con servicios de alto rango, sobre todo administrativos y comerciales. Tienen un área de influencia regional y mantienen relaciones intensas con las metrópolis nacionales.
C) Metrópolis subregionales o regionales de segundo orden: son el caso de ciudades como Oviedo, A Coruña, Vigo, Valladolid, Salamanca, Santander, San Sebastián, Pamplona, Mallorca, Alicante, Murcia, Granada, Córdoba, Cádiz, Tenerife y Las Palmas de Gran Canarias.
Tienen una población entre los 200 y 500 mil habitantes y cuentan con algunos servicios altamente especializados (por ejemplo universidad). Su área de influencia es subregional, o regional en caso de comunidades autónomas uniprovinciales. Mantienen relaciones intensas con las capitales regionales.
D) Ciudades medias: la mayoría son capitales de provincias no incluidas en los apartados anteriores. Su población está entre los 50 y 200 mil habitantes y sus funciones son fundamentalmente terciarias, aunque menos especializadas (administrativos, educativos y sanitarios). Algunas pueden poseer alguna especialización,como Avilés (Industrial) o Algeciras (portuaria). Su área de influencia es provincial.
E) Ciudades pequeñas o villas: tienen una población de menos de 50 mil habitantes. Sus funciones son mucho menos especializadas, aunque pueden contar con algunos equipamientos de cierta relevancia (educación secundaria y profesional). Son nudos de transporte para la comarca y su influencia se reduce al ámbito comarcal.
Como conclusión podemos decir que el sistema urbano español se caracteriza por un mayor grado de integración en el cuadrante nordeste, donde las cinco metrópolis principales mantienen fuertes relaciones.
En el resto del territorio nacional el grado de integración es más reducido. El área de mayor desconexión es el que rodea a Portugal, salvo Galicia. Las relaciones a lo largo del Cantábrico se debilitan hacia el oeste, y las relaciones entre la metrópolis andaluzas y levntinas son poco significativas.
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